La cartografía es una actividad humana más por lo que su fin es y será servir a las necesidades del hombre; según es cada tipo de sociedad son sus necesidades. Los pigmeos del Kalahari dicen que el hombre blanco no sabe leer porque no sabe interpretar las huellas que dejan sobre la tierra los distintos tipos de animales que por ella pasan y nosotros decimos que ellos son analfabetos porque no entienden nuestros símbolos sobre el papel. Pero uno de nosotros en el Kalahari moriría de sed y hambre, y un pigmeo en una gran ciudad moriría por no saber desenvolverse en ella.
Al ser la Tierra esférica, o más bien geoide, ha de valerse de un sistema de proyecciones para pasar de la esfera al plano. El problema es aún mayor, pues en realidad la forma de la Tierra no es exactamente esférica, su forma es más achatada en los polos, que en la zona ecuatorial. A esta figura se le denomina Elipsoide.
Pero además de representar los contornos de las cosas, las superficies y los ángulos, se ocupa también de representar la información que aparece sobre el mapa, según se considere qué es relevante y qué no. Esto, normalmente, depende de lo que se quiera representar en el mapa y de la escala.
Actualmente estas representaciones cartográficas se pueden realizar con programas de informática llamados SIG, en los que tiene georreferencia desde un árbol y su ubicación, hasta una ciudad entera incluyendo sus edificios, calles, plazas, puentes, jurisdicciones, etc.
