Causas económicas
Durante toda la Edad Media llegaban a Europa los codiciados productos orientales: sedas, porcelanas, piedras preciosas y, sobre todo, las especias, es decir, la pimienta, la canela, el jengibre, el clavo de olor y la nuez moscada. El tráfico de estos productos estaba manejado por un riguroso monopolio, ejercido por los árabes en las rutas asiáticas y por los venecianos y genoveses en el Mediterráneo.
intervenían numerosos intermediarios que encarecían enormemente el valor de las especias. Esto provocó en otras naciones de Europa el deseo de hallar un camino directo a la región de las especias.
Causas tecnológicas
Pero también fue necesario que estos estímulos humanos se unieran al desarrollo científico y los descubrimientos técnicos, ambos de gran valor para la navegación.
Existían los elementos tecnológicos necesarios para emprender largos viajes marítimos, entre estos, un nuevo tipo de barco llamado carabela e instrumentos de navegación como una mejorada brújula, conocida desde el siglo XII a través de los árabes, y el astrolabio, que permitía determinar la posición de un barco mediante la observación de los astros. También se desarrolló la cartografía, con la realización de cartas marinas y los portulanos, mapas que describían los puertos y costas.
