El territorio salvadoreño forma parte del área de Mesoamérica, y se encuentra ubicado en una región que sirvió de paso de objetos e ideas a través del tiempo.10 Las primeras evidencias culturales en El Salvador se remontan a ocho mil años, justamente en el período arcaico (8000 a.C-1500 a.C.), época de grandes migraciones a diversas zonas mesoamericanas, una de ellas la costa del Pacífico del país.11 Entre el período preclásico temprano (1500 a.C-900a.C.) y medio (900 a.C.-500/400 a.C.), se asentaron grupos proto mayas en la región occidental.12 Para el caso, en el área de Chalchuapa se han encontrado restos de antiguos asentamientos, probablemente emigrados deChiapas y Guatemala.12 Desde esta zona partieron grupos hacia lugares comoJayaque o Antiguo Cuscatlán en el período preclásico medio.13En el preclásico tardío (500/400 a.C.-200/250 d.C.), existió desarrollo cultural y relaciones de tipo lingüística, escultórica y comercial con las tierras altas de Guatemala, especialmente con la cerámica Usulután y la obsidiana.12Además, las tres zonas del país (occidental, central y oriental) se encontraban pobladas; y se incrementó la construcción de montículos como en Quelepa,Atiquizaya y El Trapiche.14 Sin embargo, el florecimiento se vio interrumpido en varios sectores por la erupción del volcán de Ilopango en el 260 d.C.14En el período clásico temprano (200/250 d.C.-400 d.C), en Quelepa —poblado por lencas y que no fue afectado por la erupción de Ilopango— hubo progreso notable y se establecieron relaciones con poblaciones de tierras altas y del sur del istmo. Para el período clásico medio (400 d.C.-600/650 d.C.) existió repoblación del occidente y centro del territorio por grupos mayas-chortí. Una de las localidades era Joya de Cerén, ocupada en el siglo VI y cuyos habitantes se vieron afectados por la erupción del volcán Caldera; también la zona del lago de Güija fue un lugar de intercambio importante con el occidente de Honduras, valle de Motagua y Petén.15Por otra parte, en esa época se establecieron los cacaoperas en la región oriental.16 En el período clásico tardío (600/650 d.C.-950 d.C.), se manifestó un desarrollo cultural evidenciado por la construcción de complejos arquitectónicos, siendo los más representativos:Tazumal, Cara Sucia, Cihuatán,17 Quelepa y San Andrés, que también tuvo sus años de esplendor entre los años 600/650 d.C y 900/1000 d.C.18El período postclásico (950 d.C-1524 d.C.) es caracterizado por los Estados seculares. Sitios como Tazumal y Laguna Seca son abandonados después del 1200 d.C.; aunque posteriormente arribaron grupos multiétnicos de influencia nahua: los nonoalca-pipiles,19que ocuparon un estimado de tres cuartas partes del territorio salvadoreño.19 En esta fase existió la construcción de obras de ingeniería y el comercio a larga distancia; por otra parte, la sociedad se vio marcada por la estratificación, el dominio de un gobernante supremo y la presencia de órdenes militares. Entre los núcleos indígenas más importantes se encontraban los izalcos y principalmente el Señorío de Cuscatlán, que se considera el modelo del desarrollo local en este período
