Es una
cadena montañosa de Sudamérica que se extiende casi paralela a la costa del
Pacífico, desde el cabo de Hornos hasta las proximidades de Panamá. Es uno de
los sistemas montañosos más grandes del mundo.
Andes es un nombre aymara
castellanizado que quiere decir "montaña que se ilumina". Este
nombre deriva de los términos aymaras Qhantir Qullu Qullu utilizados por el
pueblo Qulläna para expresar lo que sucede en las altas montañas que, a la
salida del sol, son las primeras en iluminarse, y a la puesta del astro rey,
las últimas en recibir sus rayos.
La cadena
tiene 7.240 km de longitud, 241 km de ancho y un promedio de
3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final al sur de Chile, los
Andes se extienden en cadenas paralelas por Argentina, Bolivia, Perú, Ecuador
y Colombia. En Venezuela se divide en tres cadenas distintas. A lo largo de
su extensión, la cordillera se levanta abruptamente desde la costa del
Pacífico.
La elevación
y plegamiento de las rocas sedimentarias –de las que están compuestos los
Andes– se originó durante el periodo cretácico, cuando la corteza terrestre
de la placa del Pacífico inició la subducción de la placa sudamericana en el
proceso conocido como tectónica de placas. Las fuerzas tectónicas que se
generaron por esta colisión desencadenaron erupciones volcánicas y
terremotos, que en algunas partes elevaron los Andes por encima de los
1.500 m durante más de 28 millones de años.
