Los licófitos y helechos presentan un amplio espectro ecológico, apareciendo en muchos hábitat diferentes. Sin embargo, debido a su reproducción mediante espermatozoides nadadores, requieren de la presencia de agua, al menos durante la fase reproductiva sexual. Por esta razón, son más abundantes en las zonas tropicales lluviosas.
La mayor diversidad se alcanza en dos zonas del mundo de carácter ecuatorial: en el área del sureste de Asia y las islas pacíficas de la Polinesia se contabilizan sobre las 4.500 especies; en las zonas de selva tropical amazónica, fundamentalmente en Ecuador y Perú, se alcanzan las 3.500 especies. Al aumentar de latitud, tanto en el hemisferio norte como el sur, el número de especies desciende notablemente. Por poner un ejemplo, en la Península Ibérica contamos con aproximadamente 100 especies.
En las pluvisilvas tropicales, un buen número de especies se comporta como epífitas o hemiepífitas, contándose como tercer gran grupo de este tipo ecológico por detrás de las orquídeas y bromeliáceas. Destacan en este sentido, entre otros muchos, las Polypodiaceae, el género Elaphoglossum, las Pteridaceae de la sufamilia Adiantoideae (antiguas Vittariaceae) y las Hymenophyllaceae.
En la Península Ibérica, por sus características climatológicas, no hay helechos epífitos, excepción hecha de Davallia canariensis y las especies de Polypodium, quepueden comportarse como tales en estaciones particularmente excepcionales
