Cuando se analiza el hecho urbano se aprecian sin dificultad algunos rasgos esenciales que diferencian la ciudad de los asentamientos rurales. Generalmente, se tienen en cuenta las siguientes variables:El tamaño. Las ciudades tienen, en líneas generales, un tamaño superior al de los pueblos. En cada país se determina un número mínimo de habitantes para considerar un asentamiento como ciudad: en Francia, 2.000 habitantes; en Estados Unidos, 2.500; en España, 10.000; en Suecia, 200; en los Países Bajos, 20.000; y en Japón, 30.000.La fisonomía. Las ciudades tienen, en contraposición a los pueblos, amplias avenidas, edificios altos y un peculiar aspecto exterior de sus calles debido a la intensa actividad comercial y al alto índice de circulación de personas y de vehículos. También destacan la existencia de zonas verdes y la abundancia de servicios públicos y de locales para el ocio de sus habitantes.La densidad y el poblamiento concentrado. La densidad de población y de edificios de un asentamiento urbano es superior a la del rural, pues vive mucha gente en un espacio relativamente poco extenso.Las actividades económicas y profesionales. Mientras que en los asentamientos rurales predominan las actividades agrarias, en las ciudades la población se dedica mayoritariamente a la industria y, sobre todo, a las actividades terciarias. Además, la ciudad organiza y dirige las actividades económicas de su región circundante o periferia, y esta depende en un alto grado de la industria y los servicios de la ciudad.Las formas de vida. La vida urbana es más compleja que la vida rural. Hay una disolución de las relaciones familiares y sociales, y un mayor individualismo. Los hábitos diarios son diferentes, al igual que el tipo de trabajo y la utilización del tiempo libre. En general, la posibilidad de acceso a la información y a la cultura (teatros, cines, conciertos…) es mayor en las ciudades que en las áreas rurales .
