El carbono 14 es un isótopo del
carbono que se forma en las partes altas de la atmósfera, a partir del
nitrógeno. Por tanto, el carbono 14, está presente en la atmósfera.
Las
plantas, cuando hacen la fotosíntesis, fijan en su interior carbono, y en él se
incluye el isótopo llamado carbono 14.
Fósil de coleóptero
A lo largo de toda su vida, las plantas
fijan carbono 14, y lo hacen hasta el momento en que mueren. A partir de
su muerte, comienza el proceso de fosilización y, en él, empieza el proceso
inverso: el carbono 14 empieza a transformarse de nuevo en nitrógeno.
Midiendo la cantidad de carbono 14 y de nitrógeno que hay en el fósil,
se puede conocer la edad aproximada de ese fósil.
La masa de carbono 14 de cualquier fósil disminuye
a un ritmo exponencial, que es conocido. Se sabe que a los 5.730 años
de la muerte de un ser vivo la cantidad de carbono 14 en sus restos
fósiles se ha reducido a la mitad y que a los 57.300 años es de tan
sólo el 0,01 % del que tenía cuando estaba vivo.
