En matemáticas, una incógnita es un elemento constitutivo de una expresión matemática.
La incógnita permite describir una propiedad verificada por algún tipo
de "valor desconocido", por lo general números. En el caso de una ecuación, es un valor tal que, al sustituírlo por la incógnita, se verifica la igualdad; en este caso se le llama solución.1 La incógnita también es utilizada en otros casos, como por ejemplo una inecuación.
Un problema puede tener una o varias incógnitas, pero cada una se
expresa bajo la forma de un solo y único símbolo. Casos simples de uso
son la regla de tres y el cálculo de porcentaje.
Históricamente, la incógnita fue utilizada en la modelización de problemas algebraicos relacionados con polinomios. Este caso particular corresponde a la llamada teoría de ecuaciones; su uso se ha expandido en particular con el progreso del análisis en donde aparecen otras funciones además de las polinómicas; la incógnita puede así designar, por ejemplo, un vector o una función.En un sentido moderno, una incógnita es una variable asociada a una función matemática cuyo valor numérico puede obtenerse por operaciones aritméticas de cálculo.2
El término incógnita aparece por primera vez en el siglo XVIII bajo la pluma de Fermat,3 pero el concepto es mucho más antiguo. El matemático griego Diofanto, en el siglo III, introduce el arithme
que -si bien menos operacional- prefigura la «incógnita» moderna. El
vocabulario y ciertos principios fundamentales de la resolución de
ecuaciones, como el de balanceo, provienen en gran parte del matemático Al-Juarismi y de sus discípulos.
