El valor absoluto de un número real es su valor despues de quitarle su eventual signo negativo. Si el número es positivo, su valor absoluto es él mismo; mientras que si es negativo, el valor absoluto es el número opuesto.
Se nota |x| el valor absoluto de x; En las calculadores y los ordenadores se utilizan las letras abs.
Por ejemplo: | - 4,5 | = 4,5 (se quita su signo negativo) y | 3,14 | = 3,14 (no se modifica).
Visto como función, el valor absoluto se define distinguiendo según el signo del número:
Su representación gráfica coincide con la diagonal y = - x cuando x es negativo, y con la diagonal y = x cuando es positivo (ver figura).
En la enseñanza existen varias maneras de definir este concepto sencillo, dependiendo de la edad de los alumnos.
El momento idóneo es cuando se acaba de aprender los números negativos (los alumnos tienen diez años aproximadamente). La notación en este punto del cursus suele ser así: (+7) para 7 y (-5) para -5, es decir que todos los números llevan un signo y se escriben entre paréntesis.
