A finales del siglo XV Europa se encontraba en un proceso histórico cuyos elementos, en grados muy diversos, se entrelazaron para hacer posible la expansión del Viejo Mundo hacia territorios ignorados y el dominio de nuevas poblaciones por los habitantes del Viejo Continente.
Por el hecho de limitar con el océano Atlántico y estar a la entrada del mar Mediterráneo, los Reinos de Portugal y España tenían la ventaja frente a otros Estados para iniciar las exploraciones marinas a lugares muy lejanos.
