El término "germen" se utiliza para referirse a bacterias, virus, hongos y protozoos microscópicos que pueden provocar enfermedades.Lavarse bien las manos es la medida más importante que puede adoptar su familia para impedir que los gérmenes les provoquen infecciones y enfermedades.Tipos de gérmenesLas bacterias son organismos unicelulares diminutos que obtienen los nutrientes del entorno que los rodea. En algunos casos, ese ambiente será el organismo de su hijo o de otro ser vivo.Algunas bacterias son buenas para el organismo: contribuyen a que el sistema digestivo funcione correctamente, al impedir que las bacterias nocivas proliferen en su interior. Algunas bacterias se utilizan para fabricar medicamentos y vacunas.Pero las bacterias también pueden ocasionar problemas, como las caries, las infecciones urinarias o la faringitis estreptocócica. Los antibióticos se utilizan para tratar las infecciones bacterianas.Los virus no pueden sobrevivir, crecer ni reproducirse a menos que vivan en el organismo de una persona o animal. Los virus pueden vivir durante una cantidad muy reducida de tiempo fuera de células vivas. Por ejemplo, los virus contenidos en fluidos corporales infectados pueden vivir sobre superficies, como una mesada o el asiento de un inodoro, durante muy poco tiempo, pero mueren enseguida a menos que infecten a otro huésped.No obstante, una vez se introducen en el cuerpo de una persona, los virus proliferan rápidamente y pueden hacerla enfermar. Los virus son los causantes de algunas enfermedades de poca importancia, como los resfriados, de enfermedades habituales, como la gripe, y de enfermedades graves, como la viruela o el SIDA (provocado por el virus de la inmunodeficiencia humana).Los antibióticos no son eficaces contra los virus. Se han desarrollado agentes antivirales contra un grupo reducido y específico de virus.Los hongos son organismos multicelulares parecidos a las plantas. Obtienen los nutrientes de las plantas, los alimentos y los animales en ambientes húmedos y cálidos.Muchas infecciones por hongos, como el pie de atleta y la infección por candida, no representan ningún peligro para una persona sana. No obstante, las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado (a consecuencia de enfermedades como el SIDA o el cáncer), pueden desarrollar infecciones por hongos más graves.Los protozoos son organismos unicelulares, como las bacterias, y muchos de ellos son capaces de moverse por sí solos. Los protozoos proliferan en ambientes húmedos, de modo que las infecciones intestinales y otras enfermedades que pueden provocar se suelen contagiar a través del agua contaminada. Algunos de ellos se encapsulan en forma de quistes, lo que les permite vivir fuera del cuerpo humano y en ambientes difíciles durante largos períodos de tiempo.
