Novela epistolar se llama a las novelas escritas en forma de cartas (epístolas) enviadas o recibidas por los personajes de la misma. A través de las cartas que escriben, se va mostrando la evolución de los personajes.
El primer ejemplo español de novela íntegramente escrita en forma de cartas es Proceso de cartas de amores (1553) de Juan de Segura, aunque ya había ensayado el procedimiento parcialmente Diego de San Pedro en sus novelas sentimentales. Otras novelas epistolares en español son Cornelia Bororquia (1799) de Luis Gutiérrez, Pepita Jiménez(1874), de Juan Valera, La incógnita(1889) y La estafeta romántica(1899) de Benito Pérez Galdós y Mrs Caldwell habla con su hijo (1953) de Camilo José Cela.
La novela epistolar se hizo extremadamente popular durante el siglo XVIII, gracias en gran parte a la obra Pamela o la virtud recompensada(1740) de Samuel Richardson, en la tradición inglesa, y cuyo influjo se extendió al continente europeo, y Julia, o la nueva Eloísa(1761) del suizo Jean-Jacques Rousseau en la tradición francesa.
Es un procedimiento narrativo que permite cierto análisis psicológico, por lo que fue utilizado a veces por los narradores románticos, como Las cuitas del joven Werther (1774) de Goethe o Lady Susan (última década del siglo XVIII) de Jane Austen.
En la literatura rusa no puede dejar de mencionarse la primera novela de Fiodor M. Dostoyevski, "Pobres Gentes", escrita entre 1844 y 1846, cuando el autor tenía veinticinco años de edad. Las cartas son escritas por Makar Aleksiéyevich y por Varvara Dobroselov.
Un nuevo tipo de novela correos electrónicos, se hace posible gracias al surgimiento de Internet. La primera novela importante escrita en español exclusivamente por medio de correos electrónicos es El corazón de Voltaire (2005), del puertorriqueño Luis López Nieves. A diferencia de la novela epistolar tradicional, el uso de correos electrónicos hace posible una trama más rápida, dinámica y amplia, ya que Internet permite enviar un mensaje a cualquier parte del planeta en cuestión de breves segundos.
