Los rayos canales fueron descubiertos en 1886 por Eugen Goldsteincuando utilizó un tubo de rayos catódicos con el cátodo perforado.
Los rayos canales atravesaban las perforaciones del cátodo dando lugar a una luminiscencia en la zona posterior de este.
Se comprobó que los rayos canales eran partículas positivas y que su masa dependía del gas encerrado en el tubo. Se llamó protones a las partículas que se liberaban si en el interior del tubo se ponía hidrógeno.
Las características más importantes de los rayos canales son:
Dado que son partículas con carga se desvían por efecto de campos eléctricos y magnéticos.
Transportan carga positiva.
La razón carga/masa es mucho menor que el valor obtenido para los electrones y depende del gas contenido en el interior del tubo.
