Lo principal a tener en cuenta es que en la química orgánica el principal elemento es el carbono (C), por ende todos los seres vivos (la vida en general) contenemos moléculas que están compuestos por el carbono y que la química para la vida en la tierra utiliza el carbono para formar moléculas complejas que se usan para varias funciones vitales, como el almacenamiento de información. Además, el carbono es más abuntante que el silicio (Si).
Podemos encontrar carbono en todo, desde membranas celulares a hormonas y ADN. Durante años, los científicos y los escritores de ciencia ficción han soñado con la posibilidad de una vida basada en otra cosa que no fuera carbono. Para reemplazar el carbono con otro elemento, necesitaríamos escoger cuidadosamente a un competidor.
El contrincante debería ser un elemento abundante, ya que será un constituyente mayoritario de muchas moléculas vitales. Además, necesitaríamos considerar los elementos que tienen la capacidad de enlazarse con ellos mismos, y con varios otros elementos, para crear moléculas de vida complejas, y lo que es más importante, estables.
Carbono y silicio poseen en común que ambos elementos poseen 4 valencias y que tienen una estructura atómica similar, aunque en sus propiedades físicas el silicio está más próximo al germanio que el carbono. Ambos elementos pueden unirse consigo mismo para la formación de cadenas. Y también pueden unirse a otros elementos formando muchos tipos de moléculas; en el caso del C, las hay orgánicas, como un glúcido, o inorgánica, como los carbonatos.
El silicio se encuentra en cantidad formando silicatos u óxidos, como por ejemplo el SiO2 o sílice, muy útil en la industria, construcción, entre otros. Incluso se puede emplear como aditivo en alimentación de animales domésticos. Es muy abundante en la naturaleza. Tiene a su vez el mismo número de electrones en su capa externa que el carbono, lo que significa que también puede formar cuatro enlaces. Aunque los enlaces Si-Si, como los de silicio-hidrógeno y los de silicio-oxígeno, son fáciles de formar, no hemos considerado las fuerzas relativas de estos enlaces.
Los enlaces Si-Si son mucho más débiles que los C-C; sólo tienen la mitad de fuerza. Los enlaces Si-H y Si-O son más fuertes que los Si-Si, mientras que los análogos, con el carbono, de estos tres tipos de enlace, son casi iguales en fuerza. Esto significa que, mientras que es muy fácil obtener largas cadenas o anillos de átomos de carbono, no es muy común encontrar cadenas o anillos de átomos de silicio unidos. De hecho, es extremadamente raro encontrar alguna molécula en la que se hayan unido más de tres átomos de silicio.
Para concluir, el carbono es más apto para la vida que el silicio en el planeta tierra porque su capacidad de formar cadenas largas es mucho mayor que la del silicio, lo que permite que la variedad de macromoléculas que es capaz de conformar sea mucho mayor. Además, aunque el silicio pueda formar moléculas de gran utilidad como las zeolitas, la capacidad de captar agua de estos compuestos es mucho menor que la de los compuestos de C. Y se debe tener presente la importancia del agua en nuestros organismos.
Finalmente, las propiedades físicas de los compuestos de sicilio son tan distintas de las de los del carbono que no se puede concebir vida en ellas. (Por ejemplo, el proceso de respiración humano, fundamental para la vida).
