Un telescopio es un sistema óptico que sirve para ver objetos muy lejanos. Existen varios modelos de telescopios: reflectores, refractores, y catadióptricos. El sistema óptico de los reflectores está formado por espejos; el de los refractores por lentes y el sistema óptico de los telescopios catadióptricos está formado por lentes y espejos.
Hoy día es fácil conseguir un telescopio económico y de buenas prestaciones. Los telescopios reflectores de Newton son potentes, luminosos y de buena calidad, especialmente si se fabrican con un diámetro grande, pero tienen el inconveniente de que el tamaño de los tubos dificulta el transporte, y la montura debe ser muy estable para mantener la calidad del sistema óptico. Dobson resuelve el problema del transporte con un telescopio con montura de madera, sin mecanismos, pero como sus movimientos se realizan manualmente, no es aconsejable para fotografía ni trabajos de precisión.
En los telescopios catadióptricos el objetivo es un espejo cóncavo y en la abertura hay una lente correctora que sostiene además un espejo secundario que actúa como una lente Barlow. El tubo es ancho y corto, el ocular va situado en el extremo posterior a la lente. Generalmente son instrumentos potentes y de alta calidad y de un tamaño compacto y por tanto más fácil de transportar y manejar. Su precio es también bastante superior al de los otros tipos. Están indicados para observadores experimentados. Los fabricantes más conocidos de estos telescopios son Questar Corporation, Celestron y Meade.
Para aprovechar bien un telescopio se debe tener en cuenta sus características principales, como la abertura y la calidad. La abertura limita la potencia del telescopio, la luminosidad y el poder resolutivo. Para apreciar detalles o dos puntos, tendremos en cuenta el poder resolutivo. Al aumentar la abertura (generalmente aumentando él diámetro del objetivo) aumenta la luminosidad y el poder resolutivo.
Podemos relacionar la abertura con la distancia focal del telescopio mediante la relación focal (f/= distancia focal/abertura). Así, un telescopio con f/ corta es un aparato con distancia focal pequeña y gran abertura, que sirve para observar elementos extensos y de baja luminosidad. Por el contrario, un objeto muy iluminado, como el Sol, no requiere grandes aberturas para su observación, por lo que se usará un telescopio con f/ larga
